最终,这位昔日的北疆霸主在熊熊烈火中引火自焚,张合因功迁为“平狄将军”。
建安五年(200年)十月,官渡战场的夜色格外凝重。
袁绍大营内,谋士郭图正力劝袁绍进攻曹军营垒,张合却坚持:“曹操亲率精兵袭乌巢,若不急救,粮草尽毁,我军必败!”
袁绍犹豫再三,最终采纳郭图之计,命张合、高览率部强攻曹洪镇守的大营。
张合望着漫天星斗,手中的马鞭被攥得变了形。“主上不听忠言,此役必败。”
他对高览低语,“吾等若战死,不过做了糊涂鬼;若降曹,或可救河北百姓于水火。”
当夜,他率部焚烧工具,向曹营方向疾驰。
曹操闻讯,来不及穿上靴子,赤脚出帐迎接,拉着张合的手笑道:“微子来,吾事去矣!”
建安十二年(207年),曹操北征乌桓,行至白狼山,突然与乌桓单于蹋顿的数万骑兵遭遇。
时值八月,塞北早寒,曹军辎重未到,士兵们身着单衣,望着漫山遍野的骑兵,脸色白。
张合却策马至曹操跟前:“虏阵不整,左部松散,可趁其列阵未毕,直击中军!”
曹操凝视着这位河北降将,只见他盔甲上凝结着霜花,眼神却如狼似虎。
“就依儁乂之计!”曹操抽出腰间佩剑,“虎豹骑听令,随张将军破敌!”
张合率五千虎豹骑从高坡俯冲而下,他特意挑选了二十名神射手,暗藏于阵中。
当距离敌阵三百步时,他突然挥旗,二十支弩箭齐,蹋顿身边的亲卫应声倒地。
蹋顿惊惶中欲拨马后退,却被张合一箭射中咽喉,坠马而亡。
此役过后,乌桓“虏众大崩,斩蹋顿及名王以下,胡、汉降者二十馀万口”(《三国志·武帝纪》)。
曹操在庆功宴上举杯道:“昔卫青、霍去病破匈奴于漠北,今日儁乂之功,堪比先贤!”
建安二十年(215年),曹操征张鲁,命张合率五千精兵从陈仓道入蜀。
此道北起陈仓(今陕西宝鸡),南抵汉中,沿途尽是“一线天”般的峡谷,东汉名将虞诩曾在此“烧石剪木,开漕船道”。
张合率军抵达散关时,见峭壁间仅有羊肠小道,便命士兵“凿山为磴,架木为桥”,每日pr0gress不过十里。
行至第五日,前方探马来报:“前方有氐族部落据险而守,阻断去路。”
张合却不慌不忙,命人抬出数十车锦缎、粮食,派人至氐族大营交涉:“曹公此番西征,非为掠地,乃欲平定汉中,使百姓免遭兵祸。若愿让路,必厚加赏赐。”氐族领见曹军势大,又得重贿,遂开寨放行。旬日之后,张合的军队如神兵天降,出现在汉中盆地边缘,张鲁闻讯大惊,以为“曹军从天而降”。
曹操平定汉中后,命张合迁徙巴西郡百姓至汉中。
张合率军进至宕渠,却遭蜀汉名将张飞阻击。
张飞率万余精兵,依托瓦口关的险峻地形,构建了“一夫当关,万夫莫开”的防线。
张合见硬攻不下,便分兵屯驻三寨,形成犄角之势,打算“以战养战,待蜀军粮尽自退”。
双方对峙五十余日,一日,张合登上了望台,见山下百姓在田间劳作,忽然心生一计:他命士兵伪装成百姓,混入蜀军后方,侦察到一条隐蔽的山间小路。
正欲派兵绕道时,却不知张飞早已识破其计,在小路两侧埋下伏兵。
当张合率轻骑进入峡谷时,突然听到一声胡哨,山上滚木礌石齐下,曹军顿时大乱。
张飞率铁骑从后方杀出,张合“弃马缘山,独与麾下十余人从间道退”(《三国志·张合传》),此役成为他军事生涯中罕见的惨败。
建安二十四年(219年),定军山之战爆,夏侯渊被黄忠斩杀,曹军军心大乱。
张合在乱军中接到败报,立刻飞马驰往夏侯渊大营,只见军旗倒地,士兵四散奔逃。
他跃上一块巨石,拔剑高呼:“夏侯将军已亡,吾乃张合!愿随我者,列阵迎敌!”
凭借着多年积累的威望,他迅收拢残部,将军队撤至阳平关,依托关隘布下“重弩阵”和“拒马桩”。
刘备率大军来攻,见关防森严,不禁叹道:“向使夏侯渊善用张合,吾安得至此?”